Thành phố Connifera nằm trong khu rừng phía đông thị trấn Savile, là thành phố biên giới nơi đế quốc thực hiện giao thương với yêu tinh của Cormanthor. Tuy nhiên, do bị yêu tinh hạn chế, việc phá hủy rừng để mở rộng đất nông nghiệp quanh Connifera là điều rất khó khăn.

Do đó, trong hơn một trăm năm trước khi vùng lãnh thổ Savile được khai phá, nhiều nguồn tài nguyên của thành phố Connifera phải được vận chuyển từ phía sau của đế quốc, vượt qua hàng trăm km. Điều này không chỉ mất nhiều thời gian và công sức mà còn phải đối mặt với các mối nguy hiểm như dòng cá người trong sông, bọn yêu tinh trong hoang dã, cùng với các mối đe dọa từ quái vật và động vật hoang dã. Nếu không có sự hỗ trợ thỉnh thoảng từ yêu tinh, việc duy trì thành phố Connifera có thể đã gặp khó khăn lớn.

Vì vậy, vào năm 744 theo lịch Nesser, Đại pháp sư Savile đã quyết định khai phá vùng đất hoang dã gần sông Wolfburg, đặt nền móng cho vùng lãnh thổ Savile như ngày nay. Đến nay đã được 90 năm.

Trong suốt 90 năm này, lãnh thổ Savile, nằm trên tuyến đường thương mại từ trung tâm của đế quốc đến thành phố Connifera, đã trở thành nơi thu gom các nhu yếu phẩm lớn nhất cho Connifera và nhờ đó phát triển mạnh mẽ.

Hiện nay, khu đông của thị trấn Savile vẫn giữ lại một số công trình kiến trúc từ vài chục năm trước, trong đó khiêm tốn nhất phải kể đến con đường lát đá mà Shado đang bước đi. Đây là con đường duy nhất còn sót lại trong toàn thị trấn Savile được xây dựng từ thời Đại pháp sư Savile.

Những con đường khác đã biến mất trong quá trình mở rộng thị trấn qua các năm.

Shado vừa đi vừa quan sát cẩn thận. Con đường lát đá đã được sử dụng gần trăm năm này trông không có nhiều hư hại, có lẽ nhờ vào sự kỳ diệu của ma pháp cũng như sự bảo trì thường xuyên của hậu thế.

Hai bên đường, các tòa nhà đã được thay đổi qua nhiều thế hệ, chỉ có một số ít vẫn còn giữ lại, và những công trình này thường mang đậm phong cách kiến trúc của yêu tinh. Có lẽ chính điều đó đã giúp chúng được bảo tồn qua thời gian.

Kiến trúc của yêu tinh có phần giống với các kiến trúc cổ đại ở quốc gia mà Shado từng sống trước khi xuyên không: tinh xảo, thanh nhã và tráng lệ. Khi đứng trước những người Nesser chưa khai hóa lúc đó, không có gì ngạc nhiên khi những công trình này được tôn thờ như thần tích.

Mối quan hệ ngoại giao giữa người Nesser và yêu tinh bắt đầu từ thời kỳ đầu thành lập đế quốc, và từ đó, ảnh hưởng của yêu tinh đã thấm sâu vào cốt lõi của người Nesser. Sự tiên tiến luôn đồng hóa những kẻ lạc hậu, và Shado đã từng thấy rất nhiều ví dụ về điều này trên Trái Đất.

Nếu không có sự phát hiện ra các cuộn sách Nesser, Shado có lẽ sẽ nghĩ rằng cuối cùng người Nesser sẽ trở thành những con người về thể xác nhưng mang tâm hồn của yêu tinh - một "chủng tộc tinh yêu tinh người". Nhưng liệu yêu tinh có thực sự tốt đẹp và hiền lành như vậy không?

Các tài liệu trước khi Shado xuyên không không hẳn là chính xác, nhưng ít nhất chúng cung cấp một số thông tin tham khảo: Xa xưa là cuộc chiến Vương miện kéo dài hàng ngàn năm, nơi các quốc gia yêu tinh tàn sát lẫn nhau, khiến vô số người thương vong.

Gần đây hơn, cách đây 70 năm, một bộ cuộn sách Nesser hoàn chỉnh của đế quốc đã bị đánh cắp một cách bí ẩn, và đến nay vẫn chưa có manh mối nào. Thật sự là không thể tìm ra manh mối sao?

Dựa trên nguyên tắc "ai được lợi thì kẻ đó là nghi phạm", chỉ cần suy nghĩ một chút, cũng có thể thấy khả năng cao đó là do yêu tinh gây ra. Shado còn biết được từ các tài liệu trước khi xuyên không rằng khi các yêu tinh Cormanthor xây dựng hệ thống bảo vệ Myth Drannor, họ đã tham khảo kiến thức từ các cuộn sách Nesser.

Tất nhiên, khi đích thân đến Faerûn, Shado không thể chắc chắn rằng đó là yêu tinh, nhưng rõ ràng yêu tinh không hoàn toàn trong sáng và tốt lành.



Một nền văn minh trưởng thành thì làm sao có thể hành động dựa trên bản tính tự nhiên được? Trước khi xuyên không, quốc gia của Shado được gọi là đế chế của những kẻ sành ăn, nhưng không phải ai trong đó cũng giỏi nấu nướng hay thưởng thức món ăn. Còn cái danh "dân tộc chiến đấu" thì thực tế lại không dũng mãnh như người ta nghĩ.

Những nhãn mác do con người gán cho có bao nhiêu phần là sự thật, có lẽ ai cũng hiểu rõ.

Trong hơn nửa năm ở thị trấn Savile, Shado đã gặp vài lần yêu tinh. Quả thật, bề ngoài họ rất đẹp và thuần khiết, nhưng họ thường chỉ đến và đi vội vàng, rất ít khi ở lại lâu, khiến Shado không có cơ hội quan sát kỹ.

Điều khiến Shado ấn tượng nhất là một lần, có một yêu tinh đến quán trọ của Old Neil để bổ sung thực phẩm — và yêu cầu mua thịt. Yêu tinh ăn thịt! Thật mới lạ!

Nhưng đó không phải là điều khiến Shado nhớ mãi. Thực sự làm anh ấn tượng là lần đầu tiên anh chứng kiến sự kỳ diệu của phép thuật, không còn là những trò ảo thuật đường phố nữa, mà là một phép thuật làm sạch bao trùm toàn bộ quán trọ, thậm chí cả quần áo của Shado cũng được làm mới hoàn toàn.

Lần đó, yêu tinh chỉ ở lại trong chốc lát, chưa kịp để Shado quan sát kỹ, yêu tinh đã vội vàng rời đi, suốt cả quá trình không để lại một chút thiện cảm nào. Nhưng Old Neil thì cười tươi như hoa.

Ông ta chỉ mong sao được tiếp đón yêu tinh mỗi ngày, bởi vì bất cứ khi nào yêu tinh chi tiêu, không bao giờ dưới một đồng vàng. Lần đó chỉ mua vài miếng thịt sống, nhưng yêu tinh đã trả hẳn 5 đồng vàng, có lẽ là tiện tay lấy ra bao nhiêu thì trả bấy nhiêu.

Còn phép thuật dọn dẹp toàn bộ quán trọ mà yêu tinh thực hiện, nếu thuê một pháp sư Nesser đến làm, đừng nói là pháp sư có chịu làm cho một quán trọ hay không, nếu có chịu làm, thì chi phí ít nhất cũng phải hàng chục đồng vàng cho một lần thi triển.

Giàu có và nắm trong tay sức mạnh — đó chính là yêu tinh.

...

Con đường lát đá từ thời Đại pháp sư Savile dù dài đến đâu thì cũng có điểm dừng. Chẳng mấy chốc, Shado và Little Neil đã đến cổng đông của thị trấn, nó cũng giống như cổng tây mà Shado đã đi qua khi mới đến thị trấn Savile hơn nửa năm trước.

Đều là những cánh cổng gỗ, chỉ có điều cổng đông rộng hơn, đủ chỗ cho ba chiếc xe ngựa cùng lúc đi qua. Lính gác ở cổng mặc áo giáp da nửa người, cầm giáo dài, lười nhác dựa vào một cột gỗ.

Nhưng viên thu thuế ngồi ở bàn gỗ bên cạnh lại khác, ông ta mở to mắt, chăm chú theo dõi từng người ra vào, ánh mắt như sáng rực lên, chỉ mong sao bất kỳ ai cũng đủ điều kiện để bị đánh thuế, và có thể vắt kiệt từ họ dù chỉ là một đồng xu nhỏ.

Thị trấn Savile ban đầu có tường thành bằng đá, nhưng về sau, khi thị trấn phát triển, tường thành đã bị dỡ bỏ, giờ đây chỉ còn lại hàng rào gỗ bao quanh toàn bộ thị trấn. Dĩ nhiên, điều này không có nghĩa là họ bỏ mặc vấn đề an ninh.

Thực tế, toàn bộ thị trấn Savile nằm trong phạm vi bảo vệ của pháp sư tháp. Ngay cả những yêu tinh ngốc nghếch nhất cũng không dại dột tấn công thị trấn. Còn những hàng rào gỗ ấy không hề đơn giản, nghe nói các pháp sư đã yểm phép giám sát lên đó, bất cứ ai trèo qua hoặc phá hoại sẽ kích hoạt báo động inh ỏi.



Kẻ bị bắt sẽ phải đối mặt với hình phạt nặng nhất là bị biến thành nô lệ.

Tất nhiên, Shado không có ý định trèo qua hàng rào, nhưng khi đi ngang qua, anh vẫn không thể không tự hỏi: Nếu bay qua hoặc nhảy qua bằng gậy thì liệu có kích hoạt báo động không?

Có lẽ câu hỏi này sẽ không bao giờ có cơ hội được kiểm chứng.

Không phải là pháp sư thì không dám thử; còn nếu đã là pháp sư, có lẽ sẽ hỏi được người biết hoặc điều này cũng có thể là kiến thức thông thường của các pháp sư rồi!

Qua khỏi cổng thành, ngoài việc bị viên thu thuế nhìn chằm chằm khiến Shado có chút khó chịu, thì cũng chẳng có cảm giác gì khác, việc ra khỏi thị trấn chỉ đơn giản vậy thôi.

Vừa ra khỏi cổng, Little Neil đã reo lên, "Shado, nhìn kìa, lều của rạp xiếc Sư Tử và Ngựa Lửa!"

Đúng vậy! Đó là một dãy lều màu vàng đỏ và trắng, giống như những lều của người Mông Cổ, trên đỉnh lều treo những dải lụa màu sắc sặc sỡ. Gần như mỗi chiếc lều đều có hai cửa, một cửa để khách vào, một cửa để họ ra.

Có vẻ như là miễn phí?

Shado chưa từng xem xiếc ở Trái Đất, nhưng nếu không thu phí, họ làm thế nào để kiếm tiền?

Trong khi Shado đang đoán mô hình lợi nhuận của rạp xiếc, Little Neil đã không thể chờ đợi được nữa, kéo tay Shado chạy thẳng về phía trước. Thật không hiểu cậu ta lấy sức lực từ đâu ra!

Khi đến gần, Shado mới phát hiện ra rằng hầu hết các lều đều bán hàng hóa. Từ những thứ nhỏ như kéo, kim chỉ, muối, nồi, chậu, đến những thứ lớn như bàn ghế, vũ khí, áo giáp, tất cả đều có.

Rạp xiếc này kiêm luôn cả tiệm tạp hóa!

Thế còn con quái vật khổng lồ đâu?

Shado không kìm được thắc mắc.

"Thế con quái vật khổng lồ đâu?" Little Neil đã hỏi thẳng.