Tất nhiên, đối với Hạ Đa mà nói, việc gọi là gì chỉ là thứ yếu, điều quan trọng là tình hình của lục địa Faerûn rốt cuộc như thế nào, đó mới là điều anh ta quan tâm.

Netheril, cái tên thật quen thuộc!

Đó cũng là vương quốc mà anh ta đang sống.

Trong một trò chơi mà Hạ Đa rất yêu thích trước khi xuyên không, cũng có nhắc đến Netheril, với vô vàn truyền thuyết về nó, nổi tiếng nhất tất nhiên là về các pháp sư, thành phố lơ lửng, và cuối cùng là sự tự hủy diệt của Karsus đã khiến tất cả sụp đổ.

Khi Hạ Đa giúp việc tại quán trọ của ông già Neil, anh đã khéo léo hỏi thăm nhiều nhà thám hiểm, nhưng câu trả lời nhận được chỉ là – đế quốc có pháp sư, nhưng không có thành phố lơ lửng, hoặc bất kỳ thành phố nào biết bay. Thậm chí, những nhà thám hiểm ấy còn coi lời nói của Hạ Đa là một trò cười, khiến câu chuyện lan truyền khắp quán trọ.

"Cậu Hạ Đa mơ mộng về thành phố bay," cái tên này cũng đã lan rộng trong một phạm vi nhỏ.

Điều đó khiến Hạ Đa vừa sợ vừa giận, lo rằng sẽ thu hút sự chú ý của những kẻ quyền năng, nhưng lại không thể làm gì khác. Những nhà thám hiểm đó chẳng hề bận tâm đến một "cậu quý tộc sa cơ" như anh, và thậm chí ông già Neil cũng...

Nghĩ đến sự thay đổi trong thái độ của ông già Neil gần đây, lòng Hạ Đa bỗng thấy lạnh lẽo. Tay trái anh vô thức đưa xuống ngang hông, nơi dưới lớp áo đang giấu một con dao găm cũ, được anh bí mật mài lại để dùng tạm.

Bị mắc kẹt trong một thế giới xa lạ, anh thực sự thiếu cảm giác an toàn.

May mắn là, Netheril hiện tại chưa phải là thời đại của các thành phố lơ lửng đầy trời. Hạ Đa còn đủ thời gian để trưởng thành, để đủ mạnh mẽ tham gia vào thời đại sóng gió đó, thậm chí trở thành người dẫn đầu trong thời đại ấy.

...

"Hạ Đa, nghĩ gì vậy? Mau đi xem đám khổng lồ đi!"

Neil tóc vàng kéo áo Hạ Đa, len qua đám đông trong quảng trường đông đúc, hướng về phía đông nam mà đi. Đó là đường về quán trọ, cũng là con đường dẫn ra khỏi thị trấn để xem gánh xiếc.

Nhìn Neil, một chàng trai trẻ mới lớn, chưa nhiều toan tính, Hạ Đa nhớ đến nửa năm qua, khi Neil dạy anh ngôn ngữ phổ thông, dạy anh cách câu cá ở con sông ngoài thị trấn, và những lần Neil đứng ra can thiệp khi Hạ Đa có xung đột với các nhà thám hiểm vì rào cản ngôn ngữ. Lòng Hạ Đa ngổn ngang trăm mối, không biết sau này hai người còn có thể thân thiết như hiện tại nữa không.



...

Khi đến góc đông nam của quảng trường, đi về phía đông là con đường ra khỏi thị trấn để xem gánh xiếc, còn hướng nam là đường về quán trọ của ông già Neil. Một đống củi khô chất đầy ở ngã ba, một nhóm trẻ con đang rắc gia vị lên đống củi.

Đó là sự chuẩn bị cho lễ hội lửa trại tối nay.

Những loại gia vị đủ màu sắc đã nhuộm đống củi thành một màu sắc kỳ lạ. Một ông già mặc áo vải thô đang ngồi cười mỉm bên đường, ngón tay khẽ cử động, một hình nhân nhỏ được tạo nên từ bột gia vị xuất hiện giữa đám trẻ con, khiến chúng vui mừng đuổi theo đùa nghịch.

Tuy nhiên, Hạ Đa nhận thấy rằng, mặc dù ông lão kia đang mỉm cười, nhưng trên trán đã đẫm mồ hôi, thậm chí cả cơ thể cũng hơi run rẩy. Đây là một pháp sư già tồi tệ.

Tất nhiên, ngay cả gọi là học trò pháp sư cũng không đủ, nhưng Hạ Đa vẫn muốn gọi những người có thể thi triển phép thuật là pháp sư.

Tình cảnh tương tự như thế này, trong suốt hơn nửa năm ở thị trấn Saville, Hạ Đa đã chứng kiến nhiều lần. Mỗi lần thấy, Hạ Đa không thể không ghen tị. Một người bình thường cũng có thể thi triển tiểu thuật.

Đáng tiếc, ông lão này đã lãng phí tài năng của mình, đến khi về già cũng chỉ có thể thực hiện một hai tiểu thuật chọc trẻ con.

Ở đế quốc, ma pháp không phải là thứ không thể với tới. Biết đâu bà lão bán bánh mì ở góc phố cũng có thể thực hiện vài tiểu thuật nhào bột, nhưng chỉ có những pháp sư thực thụ mới có thể đại diện cho sự bí ẩn và mạnh mẽ của ma pháp.

Tinh linh mang ma pháp đến, nhưng người Netheril lại không có được thiên phú xuất sắc như tinh linh. Phần lớn mọi người dù cố gắng cả đời có lẽ cũng chỉ học được vài tiểu thuật, mà điều này chẳng giúp ích gì cho cuộc sống.

Với người Netheril hiện tại, sinh tồn mới là vấn đề lớn nhất. Đế quốc đã tồn tại hơn 800 năm, nhưng vẫn đang phải đấu tranh với hoang dã. Cả đời học được một tiểu thuật làm tóc phát sáng hay làm bụi bay lên thì có ích gì?

Phần lớn người Netheril, dù có thể thi triển tiểu thuật trước khi trưởng thành, cũng sẽ không chọn con đường pháp sư, trừ khi họ may mắn gặp được một người thầy sẵn lòng dạy miễn phí.

Còn những người không thể thi triển tiểu thuật trước khi trưởng thành thì càng không nghĩ đến việc trở thành pháp sư.



Hạ Đa là người Trái Đất, trước khi đến Faerûn thì đã trưởng thành, không thể nói đến việc thi triển tiểu thuật trước tuổi trưởng thành, nhưng anh không từ bỏ.

Bởi vì yếu tố quyết định thành tựu của một pháp sư không phải là việc có thể thi triển phép thuật trước khi trưởng thành hay không. Đế quốc có nhiều pháp sư nổi tiếng thậm chí chỉ bắt đầu học ma pháp sau 30 tuổi, nhưng chỉ trong vài năm đã đạt được thành tựu.

Ở nơi đất khách quê người, có lẽ chỉ có ma pháp mới có thể mang lại cho Hạ Đa chút tự tin để tiếp tục sống, và vì chút tự tin ấy, Hạ Đa sẵn sàng trả bất kỳ giá nào.

Cuộc sống thật quý giá. Nếu việc thờ phụng thần linh hay hiến tế cho quỷ dữ có thể mang lại ma pháp, Hạ Đa sẽ không do dự mà làm, nhưng anh đã tìm hiểu và biết rằng Nữ thần Ma pháp không bao giờ ban tặng ma pháp chỉ vì lòng tin, mà chỉ tôn vinh những ai có đột phá trong lĩnh vực ma pháp.

Các vị thần khác cũng chỉ ban sức mạnh thần thuật cho những ai thực sự tin tưởng và thực hành các giáo lý của họ. Dù Hạ Đa có muốn làm vậy, cũng rất khó để thực sự chấp nhận những giáo lý ấy, trừ khi ở Faerûn có một vị thần về khoa học thực nghiệm hay toàn tri chân lý.

Còn về quỷ dữ, Hạ Đa chưa nghe ai nói gì về nó, có lẽ do những gì anh tiếp xúc quá ít. Những nhà thám hiểm hằng ngày đi ra ngoài thị trấn săn yêu tinh, thú dữ, thu thập nguyên liệu cũng chẳng biết nhiều về quỷ dữ.

Nhưng hiện tại có một cơ hội. Lãnh chúa pháp sư của thị trấn Saville đang tuyển mộ tôi tớ. Dù chỉ là tôi tớ, nhưng đây là cơ hội dễ dàng nhất để tiếp cận ma pháp. Những người ở thị trấn Saville có thể thi triển tiểu thuật sẽ không dạy người khác cách thi triển phép thuật, nếu không thì họ đã có thể mở lớp kiếm tiền từ lâu rồi.

Đứng ở góc đường, Hạ Đa không thể không quay đầu lại, nhìn về phía tây bắc. Mặc dù mỗi ngày đều có thể thấy, nhưng mỗi khi nhìn lại tòa tháp pháp sư cao lớn, đen ngòm ở phía tây bắc thị trấn, anh vẫn không khỏi kinh ngạc.

Lúc này, trên đỉnh tháp pháp sư, một ký tự ma pháp phát ra ánh sáng xanh lam đang lơ lửng. Ánh sáng xanh lam nhấp nháy liên tục, giống như một sinh vật sống đang thở đều đặn. Nhờ học cách nhận biết ký tự trên đỉnh tháp từ các nhà thám hiểm, Hạ Đa biết rằng đó là biểu tượng cho thời gian — vừa qua buổi trưa.

"Đừng nhìn nữa, ba ngày nữa là có kết quả rồi. Nếu chúng ta vượt qua bài kiểm tra, sau này có thể sống ở đó. Giờ thì đi cùng mình xem lũ khổng lồ đi," Neil lại nhắc đến chuyện ra ngoài cổng đông của thị trấn xem lũ khổng lồ.

Hạ Đa có chút lưỡng lự: "Neil, hay để ngày mai đi. Hôm nay là lễ hội giữa hạ, những nhà thám hiểm đều đã rảnh rỗi rồi, giờ này chắc chắn quán trọ của ông già Neil đang rất bận, chúng ta về giúp một tay trước đi."

Nghĩ lại cảnh tượng sáng nay khi anh nói với ông già Neil rằng anh sẽ tham gia kỳ thi tuyển của tháp pháp sư, vẻ mặt của ông ta thật khó quên. Hạ Đa tất nhiên biết rằng vì Neil nhỏ đã tiết lộ chuyện kỳ thi, nên Neil cũng muốn tham gia, nhưng điều đó khiến hôm nay quán trọ thiếu cả hai người giúp việc, làm ông già Neil không vui.

Sâu xa hơn, Hạ Đa đoán rằng nếu anh vượt qua kỳ thi, sau này anh sẽ không còn làm việc ở quán trọ nữa. Người như Hạ Đa, mỗi ngày chỉ cần một đồng bạc là đủ, ở cả lãnh địa Saville không có nhiều.

Tất nhiên, không phải vì Hạ Đa dễ tính, mà chỉ là khi mới đến, không biết tiếng, cộng thêm vừa mới đến nơi, ông già Neil và gia đình đã giúp anh hòa nhập vào đế quốc thuận lợi, nên anh không tính toán gì về mức lương chẳng khác gì lao động phổ thông này.