14 tháng 1, 2001

"Các bạn đã sẵn sàng chưa, những tín đồ trung thành của tôi?"

Đôi đồng tử đỏ như máu lấp lánh trong bóng tối. Trong một đại sảnh có trần cao, tráng lệ, các Tử thần Thực tử đứng thành vòng tròn xung quanh một chiếc ngai được nâng lên. Diện mạo chủ nhân của họ không còn là khuôn mặt trắng như phấn, giống như đầu lâu, mà là một khuôn mặt với những đường nét đục đẽo và làn da trắng mịn như viên bi.

Bên dưới ngai vàng, những người theo Nghệ thuật Hắc ám cúi đầu trước anh ta. Với lòng tôn kính và sự tôn thờ nhiệt thành, họ trả lời: "Vâng, lạy Chúa!"

"Tốt lắm," vị vua bóng tối cười khúc khích khi quan sát vô số thi thể áo choàng đen trước mặt. Anh đứng và sải bước ra khỏi phòng họp, một con trăn, chiều ngang của nó ngang với đùi người, đang trườn về phía anh.

Chẳng bao lâu nữa, cả thế giới sẽ thuộc về anh ấy.

Anh thong thả sải bước ra khỏi hội trường hoành tráng, chỉ kèm theo âm thanh của Nagini đang trượt dài trên sàn đá cẩm thạch. Trong một khoảnh khắc, một ảo ảnh về sự bình yên bao trùm lấy anh.

Hòa bình? Anh ta chế nhạo. Trong mắt Chúa tể bóng tối, chỉ có nỗi sợ hãi và sự hủy diệt và sự im lặng của người chết, không có gì giống với hòa bình. Đêm là bóng tối nhất ngay trước bình minh, và đó là giờ yêu thích của Chúa tể Hắc ám. Đó là những giờ phút phập phồng vì thất vọng, sợ hãi và bóng tối không thể xuyên thủng, và anh ta, ma cà rồng bậc thầy rình rập bóng đêm, chỉ càng thêm mãn nguyện và mạnh mẽ hơn khi anh ta ăn mừng sự kinh hoàng của họ.

Sẽ không lâu nữa trước khi thế giới phù thủy cũng bị bao trùm trong bóng tối đó. Thời gian sẽ đóng băng vào đúng thời điểm, mãi mãi chìm trong bóng tối mà không có chút hy vọng nào về ánh mặt trời ló dạng. Môi anh cong lên đầy hằn học. Không cần biết khuôn mặt anh ta bây giờ có đẹp trai đến đâu... Bóng tối bên trong anh ta chỉ biến nó thành một cảnh tượng khủng khiếp.

Vâng, sẽ không lâu trước khi vị cứu tinh được cho là, Người được chọn, đã mất tất cả. Cậu bé đã sống? —HÀ! Chẳng bao lâu nữa, sẽ có ngày anh ấy cũng rơi vào một vệt sáng xanh lục rực rỡ. Một ngày nào đó khi huyền thoại của cậu bé sẽ kết thúc bởi chính tay cậu.

Đôi mắt đỏ hoe của anh ta nheo lại với vẻ mãn nguyện. Ý nghĩ về cái chết và máu đã đánh thức cơn đói trong huyết quản anh. Những ngón tay xương xẩu, xanh xao vuốt ve cây đũa gỗ thủy tùng, trầm ngâm.

Anh ta có thể cảm thấy sức mạnh của mình trở lại với anh ta; anh có thể cảm thấy tâm trí của mình trở lại, sắc bén và rõ ràng; anh có thể cảm thấy những linh hồn đang hòa vào mình. Một lần nữa, anh ấy đã trở nên hoàn hảo.

Không ai biết nhiều hơn về nghệ thuật tạo sừng bị cấm hơn chính bản thân anh ta... thậm chí không phải con chuột già đã chết, già nua, can thiệp đó.

Trường sinh linh giá - đó là biểu tượng của cuộc sống vĩnh hằng, của linh hồn bất tử; tuy nhiên, nó có một lỗ hổng chết người. Nó làm phân tán sức mạnh của anh ta, làm suy giảm trí óc của anh ta.

Cá rằng lão già không bao giờ thấy điều này đến, anh ta chế nhạo. Chúa tể Hắc ám sẵn sàng từ bỏ trạng thái bất tử của mình để hợp nhất linh hồn của mình trở lại với nhau — dù ít hay nhiều — chỉ vì cậu có thể.

Chúa tể bóng tối nhếch mép. Bởi vì tôi có thể làm tốt hơn nữa.

Đột nhiên, anh ta lại tràn đầy sức mạnh và sức sống, với sự khát máu và một quyết tâm sắt đá để loại bỏ cái gọi là điểm yếu đó. Ngay lập tức.

Khi nghĩ về sự yếu đuối của mình, mặt anh ta trở nên tối sầm lại, đằng đằng sát khí.

Những giấc mơ thường tiết lộ tiềm thức, bộc lộ những điểm yếu và nỗi sợ hãi của con người. Nhưng... chôn sâu trong những giấc mơ của Chúa tể Hắc ám, chỉ có một màn trắng mờ ảo và vài tiếng động vo ve, như sương mù mơ hồ cản trở anh nhìn thấy những chi tiết thực và quan trọng. Và... cũng có nỗi sợ hãi trong giấc mơ của anh ta, một nỗi kinh hoàng bị đè nén và siêu phàm trỗi dậy từ đâu đó trong anh ta, như thủy triều dâng cao, nhanh và dữ dội, cho đến khi nó khiến anh ta cảm thấy như mình đang chết đuối. Nó đến không thể giải thích được, không hề báo trước, nhưng kèm theo một nỗi đau đớn, cảm giác như trái tim anh như bị xé toạc ra khỏi lồng ngực.

Kể từ khi làm Trường sinh linh giá đầu tiên, anh ấy đã không còn trải qua những cảm xúc bất ổn như vậy nữa. Bên cạnh sự bất tử, các Horcuxes còn có một lợi ích khác - họ loại bỏ cảm xúc của anh ta, đặc biệt là những cảm xúc gắn liền với ký ức thời thơ ấu của anh ta. Anh ta đã bóc mẽ tất cả những ký ức và cảm xúc trong quá khứ của mình — những trải nghiệm này từng vui, buồn, đau đớn hay ấm áp — và sau đó anh ta nhét tất cả những cảm xúc vô dụng đó vào Trường sinh linh giá. Khi làm như vậy, anh ta trở nên vượt trội hơn nam giới. Anh ta có thể quan sát ký ức của mình với một thái độ bình tĩnh, khách quan, như thể anh ta là một người lạ trong chính mình - không, trong cuộc sống của Tom Riddle.

Nó được cho là để làm cho anh ta bình tĩnh, tàn nhẫn và não. Và, do đó, nó trở nên khá đáng ngờ khi những cảm xúc mạnh mẽ lại trỗi dậy trong tâm trí anh, ngay cả khi nó chỉ là... trong mơ. Anh trở nên tinh ý nhận ra một thứ gì đó còn thiếu - một thứ quan trọng, và một thứ khác đã xóa trí nhớ của anh về cái gọi là điểm yếu này.

Anh ta có một điểm yếu.

Chúa tể Hắc ám không thể cho phép một điểm yếu như vậy tồn tại, đặc biệt là điểm yếu mà hắn thậm chí không thể nhớ ra.

Anh ấy cần phải tìm ra nó! Điểm yếu đó... và anh cần tìm ra lý do đằng sau nỗi sợ hãi không thể giải thích được trong giấc mơ của mình. Và vì vậy, anh bắt đầu hợp nhất các Horcuxes trở lại với chính mình.

Cuối cùng, ngay cả bóng tối sâu nhất của đêm cũng tan biến. Một tia bình minh vàng đang ló dạng trên đường chân trời. Chúa tể bóng tối nhận thấy những ánh sáng yếu ớt khá khó chịu. Anh ta quay ngoắt lại, chiếc áo choàng đen tung bay trong không khí như cánh của một con dơi khổng lồ.

"Nagini, trở về phòng ngủ," anh ra lệnh. Anh cần nghỉ ngơi tại một nơi hoàn toàn tăm tối. Ông là Chúa tể bóng tối. Anh bị dị ứng với tất cả những thứ nhẹ nhàng và mềm mại và ngọt ngào.

Bởi vì anh ta ghét ánh sáng, với tất cả sức mạnh của mình, và anh ta ghét Người được chọn và mọi thứ mà cậu bé đại diện cho.

Mặc dù ánh nắng ban mai đang mỉm cười bên ngoài cửa sổ, phòng ngủ của Chúa tể Hắc ám vẫn âm u, đúng như cách anh ta ưa thích.

Mặc dù Lãnh chúa của anh ta không quan tâm liệu đồ đạc trong phòng của anh ta có phải là đồ tốt nhất ở Châu Âu hay không, nhưng những người theo chủ nghĩa trung thành của anh ta nhất quyết, và vì vậy anh ta đến để nằm trong lụa tốt nhất, bao quanh bởi những món đồ trang sức đẹp nhất. Không phải anh quan tâm đến cuộc sống xa hoa... Không, anh là Chúa tể Hắc ám, anh chỉ quan tâm đến quyền lực và chiến tranh.



Khi giật mình tỉnh giấc sau một giấc mơ, Voldemort ngồi dậy trên giường, lông mày nhíu lại.

Đây là một tác dụng phụ của việc hợp nhất các Horcuxes. Tức giận, anh ta ném một vài vật dụng làm lại vào mọi thứ trong phòng, phá hủy tất cả những thứ tốt nhất hiện có ở châu Âu. Tất nhiên, ngoại trừ chiếc giường anh đang nằm.

Tác dụng phụ của việc hợp nhất các Horcuxes bao gồm việc trải nghiệm lại những thay đổi tâm trạng trong quá khứ của anh ta. Một lần nữa, trong sự riêng tư của những giấc mơ của mình, anh trở nên bị ám ảnh bởi tất cả những cảm xúc vô ích - hy vọng, thèm khát, ám ảnh, và... một nỗi buồn sâu thẳm, khao khát.

Sau khi tái hấp thụ mảnh linh hồn trong Ravenclaw's Diadem, dần dần, anh bắt đầu nhớ lại tất cả những ký ức sau sinh nhật thứ hai mươi lăm của mình, và cảm nhận được tất cả những cảm xúc rối ren sau đó. Năm đó, anh ấy đã nộp đơn cho vị trí Phòng thủ Chống lại Nghệ thuật Hắc ám tại Hogwarts và, một lần nữa, anh ấy đã bị từ chối một cách ngẫu nhiên vì 'thiếu kinh nghiệm' của mình. Anh nhớ lại sự tự tin vừa chớm nở của mình đã biến thành thất vọng và cơn thịnh nộ hoàn toàn, sau đó anh chuyển sang Nghệ thuật Hắc ám và chọn con đường đưa anh đến đây.

Một lần, anh đã yêu Hogwarts. Bất kỳ phù thủy nào lớn lên trong những bức tường cổ kính của cô ấy đều sẽ yêu lâu đài. Vì vậy, ngay cả anh ta, với bản tính kiêu ngạo và hoang tưởng của mình, đã muốn đóng góp một cái gì đó cho trường cũ của mình. Nhưng... Hogwarts đã đóng sầm cửa lại vào mặt anh.

Vị lãnh chúa đẹp trai trấn tĩnh tâm trí. Anh nhếch mép, một cảnh tượng khiêu khích, gần như trêu ngươi.

Cuối cùng, Hogwarts đã nằm trong tầm kiểm soát của anh ta. Bây giờ, cô ấy không hơn gì một công cụ đối với anh ta... một công cụ để sử dụng chống lại Người được chọn. Đúng vậy, phương châm của anh ấy luôn đúng — không có thiện hay ác, chỉ có quyền lực.

Anh ta đứng dậy và mặc một chiếc áo choàng đen được thiết kế riêng. Chúa tể bóng tối đã trở lại với một sự báo thù. Anh ấy trông khá khác. Không còn giống rắn và vô nhân đạo nữa, giờ đây anh ta đã trở lại cơ thể cũ - một dáng người cao gầy, bờ vai rộng, mái tóc đen nhánh và đôi chân dài khỏe mạnh. Chỉ mới bảy mươi tuổi, thực sự còn khá trẻ. Đối với tuổi thọ của các pháp sư điển hình là 300 năm, ông ấy đang ở giữa thời kỳ đỉnh cao của cuộc đời mình.

"Thưa Chúa," một nhân vật trùm đầu tiến đến ngai vàng và cúi đầu thật sâu. Khi anh ấy nhìn lên, đôi mắt cuồng nhiệt, cuồng nhiệt của anh ấy trông rất quen thuộc. Đây cũng chính là Tử thần Thực tử bị Ron Weasley bắt cách đây không lâu.

"Vậy, ngươi đã trở lại," Chúa tể Hắc ám uể oải gật đầu. Khuôn mặt đẹp trai của anh ta vặn vẹo bởi một nụ cười tàn nhẫn. "Nó diễn ra như thế nào?"

Tử thần Thực tử bật ra một tiếng cười đồi trụy. "Gần đây, người hùng thân yêu nhất của chúng ta khá bận rộn. Anh ấy chỉ lộ mặt một lần mỗi tuần. Lần cuối tôi nhìn thấy anh ấy, anh ấy trông gầy như một cây gậy. Yếu ớt... Gầy gò... Có lẽ một số vũ phu đã ** đứa nhỏ của chúng ta anh hùng trong bí mật, chết tiệt anh ta đẫm máu— "

Một tràng cười dâm đãng nổ ra giữa các Tử thần Thực tử. Mọi người đều biết rằng Người được chọn khá thích người bạn đồ sộ, ngốc nghếch của anh ta, Ronald... gì đó - hai người đó đã từng là trò cười trong vòng tròn của họ từ bao đời nay.

Tất cả những trò đùa sang một bên, Tử thần Thực tử đã hoàn thành nhiệm vụ của mình một cách ngoạn mục. Háo hức, anh ta đã nộp bản đồ trụ sở Quân đội của Dumbledore cho Lãnh chúa của mình. Biết là một nửa trận chiến - điều này đã cho họ cơ hội hoàn hảo để tấn công.

Chiến thắng đã thuộc về họ.

"Hừm," Chúa tể Hắc ám gõ ngón tay không ngừng.

"Lạy Chúa, đây là cơ hội để chúng ta thoát khỏi Harry Potter— một lần và mãi mãi!" Các Tử thần Thực tử háo hức kêu lên.

Tựa lưng vào ngai vàng của mình, đôi môi mỏng của Chúa tể Hắc ám mấp máy khi một tiếng rít tàn nhẫn, vô nhân đạo tràn ngập căn phòng.

"Harry Potter... Ah, cái chết của anh ấy sẽ không dễ dàng như vậy."

Các Tử thần Thực tử lắng nghe âm thanh rít lên vì sung sướng. Mặc dù họ không thể hiểu một từ, họ hiểu ý nghĩa của nó —parseltongue, tác giả của dòng Slytherin.

Từng hàng của Tử thần Thực tử quỳ xuống trước ngai vàng, khuôn mặt trùm đầu cúi thấp với sự tôn kính hoàn toàn, giống như những người thờ phượng trước bàn thờ.

Tương lai vĩnh viễn có thể thay đổi... Ngay cả Định mệnh cũng không thể kiểm soát được những gì chưa xảy ra.

Thời gian trôi chảy như một chuỗi các sự kiện vô tận, tương lai nối liền quá khứ, tất cả được kết nối thông qua các xu hướng lựa chọn— một bên của mối liên kết là Chúa tể Hắc ám và những người theo ông ta; phía bên kia, vượt qua Bước nhảy thời gian, là một ngày u ám tĩnh lặng.

"Tại sao chúng ta không ở Lạc Dịch Ca ngủ một đêm?" Harry đề nghị. Mặc dù đây không phải là một chuyến trở về nhà dài ngày, nhưng xét theo biểu hiện của Tom, cậu bé không muốn rời đi sớm như vậy.

"Vâng," cậu bé háo hức gật đầu.

Harry mỉm cười. Nói chuyện với Tom bằng tay, họ đi về phía quán rượu cũ.

Tom ngoan ngoãn làm theo. Khuôn mặt anh ta ngoan ngoãn, nhưng hai tròng mắt của anh ta trở nên nhuốm màu bởi bóng tối chứa đầy cơn thịnh nộ âm ỉ và bị kìm nén.

Suốt cả ngày, Harry không hề buông tay. Dù chỉ một lần.

Lúc đầu, đó là một cử chỉ bảo vệ - Harry sợ đứa trẻ sẽ bị lạc giữa đám đông vô tận, nên người đàn ông đã kéo cậu lại gần và trông chừng cậu. Nhưng, ở đâu đó trên đường đi, ý định của Harry đã thay đổi. Người đàn ông nắm chặt tay Tom, hạn chế giống như còng quanh tay chân của tù nhân, khi đôi mắt xanh lục nhìn Tom với vẻ cảnh giác mỏng manh - với vẻ nghi ngờ - như thể Tom yêu cầu một số giám sát không rõ nguyên nhân... Như thể Tom đã làm sai điều gì đó.

Tom có ​​thể cảm thấy tâm trạng của Harry thay đổi khi họ bước vào thế giới phù thủy. Harry trở nên đề phòng hơn... Không - Harry luôn được bảo vệ xung quanh anh ta, nhưng sự ngờ vực của người đàn ông này dường như đặc biệt rõ ràng vào lúc này.



Lòng bàn tay của chàng trai mềm mại và ấm áp vì mồ hôi, và hơi nóng phả vào tay Tom.

Thông thường, Tom sẽ không gặp khó khăn gì khi đeo mặt nạ của mình, giả vờ là một cậu bé ngoan, biết ơn tình cảm của Harry. Thông thường, Tom sẽ hành động vì tư lợi, hướng tới những mục tiêu xuất phát từ logic khách quan, lạnh lùng. Nhưng bây giờ... anh không cảm thấy muốn giả vờ nữa.

Dù có giả vờ như thế nào đi nữa, Harry vẫn chưa bao giờ thực sự tin tưởng anh ta. Chàng trai trẻ lúc nào cũng vậy - bên ngoài luôn nở nụ cười và tình cảm nồng hậu, nhưng bên trong, anh luôn cảnh giác với Tom.

Đứa trẻ nhìn lên người thanh niên bên cạnh và nở một nụ cười chế giễu. Sự tức giận lan tỏa từ cơn đau tê tái trong lồng ngực; vị đắng như máu trong miệng.

Harry cũng là một diễn viên giỏi, phải không? Anh ta cũng đang đeo một chiếc mặt nạ - giả vờ là một người cha tốt, yêu thương, trong khi âm mưu bỏ đi sau lưng.

Nếu vậy, hai người có thể chơi trò chơi đó.

Tom lau đi vẻ hằn học trên khuôn mặt và mỉm cười ngọt ngào.

"Hai phòng, làm ơn," Harry gật đầu về phía Tom the Bartender.

"Ten Sickles."

Harry dừng lại. Anh ta chỉ còn lại tám chiếc Sickles và vài quả Knut trong túi.

Anh bẽn lẽn cười toe toét. "Ơ... anh có nhận tiền muggle không?"

Tom già nhìn anh ta một cách nghiêm khắc. "Không."

Một chút lấy lại sự kiên định của ông già, Harry xoa mũi và mở miệng.

Trước khi anh ta có thể nói, Tom đã cắt ngang. "Chỉ cần kiếm một phòng thôi, Harry."

Có vẻ như cậu bé đang lo lắng để đảm bảo rằng họ sẽ ở lại qua đêm trong thế giới phù thủy.

Harry gật đầu. Anh ta lấy ra năm chiếc Sickles và đưa chúng về phía người pha chế.

"Như thế là không đủ-"

"Ah?"

"Sáu Liềm mỗi phòng," ông già nói, vẻ mặt nghiêm nghị không chút dao động.

Oh, vậy ten Sickles thực sự là giá chiết khấu? Harry cười một mình khi lấy ra một đồng xu khác.

Những quán trọ phù thủy đẹp hơn nhiều so với những quán trọ. Mỗi phòng đều được trang bị các bùa chú mở rộng không gian và bùa sưởi ấm riêng, cũng như các thủ thuật giữ nhà hữu ích khác. Sau một ngày dài như vậy, ngay cả người lớn cũng sẽ kiệt sức, nên không có gì ngạc nhiên khi đứa trẻ bảy tuổi đã ngủ say.

Harry ngồi ở mép giường, nhẹ nhàng vuốt tóc cậu bé. Chỉ khi Tom đang ngủ yên, Harry mới có thể bỏ qua mọi cảnh giác và đối xử với cậu bé như cách anh nên làm - như Tom là con ruột của mình. Một cách tinh nghịch, anh véo đôi má mềm mại của cậu bé và cười toe toét khi cậu bé cau mày khó chịu.

Thành thật mà nói, anh sợ hãi khi đưa Tom vào thế giới phù thủy. Anh có quá nhiều thứ để lo lắng. Anh lo lắng rằng Tom sẽ tìm thấy phần Phép thuật Hắc ám trong Flourish và Blotts; anh lo lắng rằng Tom sẽ tìm đường đến Knockturn Alley; anh ấy lo lắng rằng — thực ra, Harry biết lo lắng sẽ không sửa được gì. Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra là gì? Rằng tương lai vẫn không thay đổi? Chà, trong trường hợp đó, điều tồi tệ nhất đã xảy ra.

Có lẽ tất cả những gì Harry có thể hy vọng là làm chậm tiến trình của thời gian. Để kéo dài mối quan hệ hiện tại của họ lâu hơn một chút.

Có lẽ Harry đã bốc đồng... Có lẽ anh ấy không nên đưa Tom đến đây. Anh ấy chỉ muốn... Tom được hạnh phúc. Ông muốn chỉ cho cậu bé một nơi mà cậu thuộc về, giống như cách Hagrid đã chỉ cho cậu những năm trước. Anh ấy không bao giờ muốn Tom hỏi anh ấy một lần nữa - " vì vậy chúng ta không phải là những kẻ kỳ lạ?"

Voldemort của tương lai chỉ ngày càng đe dọa, tàn nhẫn và mạnh mẽ hơn... Vì vậy, Harry phải lo lắng. Anh cười khổ khi vén tóc cậu bé ra sau tai.

Một ngày nào đó trong tương lai, nếu anh ta phải chiến đấu chống lại Tom - anh ta có thể xem cậu bé, người mà anh ta đã nuôi nấng và yêu thương, là kẻ thù truyền kiếp của mình không?

Tom giả vờ ngủ. Anh nghe thấy những tiếng thở dài khe khẽ của Harry khi bàn tay của người đàn ông len qua mái tóc của anh, như một sự ấm áp gây nghiện thấm vào da đầu anh.

Tom giả vờ ngủ, đôi mắt nhắm lại một cách bình yên, hình ảnh của sự ngây thơ.