Trong cung điện chạm trổ rồng phượng, cung nữ xinh đẹp tựa hoa dâng vũ khúc, tiếng đàn réo rắt vấn vương, say đắm lòng người. Cung nữ Tây viên say sưa trong men rượu và tiếng nhạc.

Khác với tiên đế Tạ Sùng, Tạ Tiêu không đắm chìm trong tửu sắc. Trong hậu cung, ngoài Ngưng quý phi Tạ Tiêu được sủng ái nhất, cung phi có danh phận chỉ có thể đếm được trên đầu ngón tay.

Ngự tại ngôi vị quý phi, Tiêu Ngưng Thường cùng hoàng đế là thanh mai trúc mã, tình cảm sâu đậm. Tạ Tiêu không lập hoàng hậu nhiều năm, Ngưng quý phi thực chất là chủ nhân của lục cung.

"Đêm nay hoàng đế mở tiệc thiết đãi sứ thần Tây Nam và Thiên Nhất đạo trưởng, lo nương nương chờ lâu, đặc phái lão nô đến truyền lời, hoàng đế sẽ nghỉ lại cung Chính Dương."

Người đẹp trên tháp quý phi mặc áo hải đường thêu bách điệp trên nền xanh nhạt, váy dài thêu hoa hải đường bằng chỉ bạc trắng, tay áo rộng thướt tha, eo thon mềm mại, dáng người yểu điệu, mái tóc xanh dài búi thành búi tròn, cài một đóa hoa mẫu đơn đỏ, bên tai rủ xuống những tua rua bằng ngọc trai và mã não dài, dịu dàng và tao nhã.

Tiêu Ngưng Thường trang điểm tinh tế, nụ cười duyên dáng, nhẹ nhàng nói: "Làm phiền tổng quản Nguyễn từ xa tới đây một chuyến, hoàng đế tỳ vị yếu, tổng quản phải khuyên nhủ hoàng đế, tối nay đừng uống quá nhiều."

"Nô tài ghi nhớ lời nương nương." Nguyễn Hiển cáo lui.



Khi chỉ còn lại chủ tớ hai người, cung nữ thân cận bên cạnh Ngưng quý phi là Hoàn Tố nói: "Hoàng đế thiết tiệc nhưng vẫn lo nương nương chờ lâu, đặc biệt phái tổng quản Nguyễn đến, có thể thấy hoàng đế rất thương nương nương."

Tâm trí Tiêu Ngưng Thường lại ở nơi khác: "Ta nghe nói các bộ lạc Tây Nam lần này vào kinh, đặc biệt dâng tặng hoàng đế nhiều mỹ nhân, trong đó có một người tên là Diễm Nùng, nhan sắc tuyệt trần, nổi trội nhất?"

Hoàn Tố tất nhiên biết chủ nhân của mình lo lắng nhất điều gì, sắc đẹp tàn phai thì tình yêu cũng phai nhạt, tình yêu phai nhạt thì ân sủng cũng mất, đây là chân lý bất biến trong hậu cung.

"Đó chỉ là lời đồn thổi của những kẻ thích nói chuyện phiếm, không đáng tin đâu, cho dù cô ta có xinh đẹp nghiêng nước nghiêng thành đến mấy, thì cũng không ai sánh được với địa vị của nương nương trong lòng hoàng đế!"

"Hoàng đế có thực sự có ta trong lòng không?" Ả không rõ là đang hỏi chính mình hay hỏi người khác.

Hoàn Tố vội vàng an ủi: "Nương nương được sủng ái nhất, hoàng đế tất nhiên có nương nương trong lòng."

Tiêu Ngưng Thường thất thần: "Đúng vậy, hoàng đế có ta trong lòng, người có ta trong lòng!"