Sau khi hoàn thành việc xây dựng hai tuyến đường xuyên qua Vùng Ướt, Thomas ra lệnh cho đại quân đồng loạt tiến lên.

Meridia lúc này đã mất nhà lãnh đạo tối cao, mất hết tướng tài, lòng quân chán nản muốn bỏ cuộc.

Trong thời gian đầu, các cuộc đụng độ diễn ra liên miên nhưng đều kết thúc với kết quả bại vong cho phía Meridia.

Trước thế công mãnh liệt của quân Đại Bàng, quân Meridia dần dần chuyển từ hình thái quyết tâm kháng cự sang rút lui chiến thuật, sau đó lại từ rút lui chiến thuật trở thành bỏ chạy mất kiểm soát và cuối cùng là tan rã.

Đại Đoàn Quân Ánh Dương mỗi ngày tiến thêm được một trăm cây số, chẳng mấy chốc đã kiểm soát được tất cả lãnh thổ của Meridia, qua đó chính thức hợp nhất vùng đất này vào Đế quốc Đại Bàng, tạo thành thế bao vây nhà nước Cộng hòa Liên Minh Thần Thánh từ ba mặt.

Thomas cho tiến hành duyệt binh chiến thắng ở thủ đô của Meridia. Trong lễ duyệt binh còn có cả sự tham dự của Julian Grey, người đã may mắn thoát chết sau vụ ám sát của Logan.

Một lần nữa ba anh em nhà Grey lại cùng nhau đứng trên lễ đài chiến thắng.

Vào lúc này, mọi thứ đều đang diễn biến hết sức thuận lợi cho Đế quốc Đại Bàng.

Sau hai năm tồi tệ, thời tiết ở miền Đông cuối cùng cũng đã trở nên dễ chịu hơn, nhiệt độ mùa hè không quá cao và không có đợt hạn hán nghiêm trọng nào, những cơn mưa dữ dội và kéo dài đã từng tàn phá vụ thu hoạch chính giờ không còn xuất hiện nữa. Lượng lương thực tích trữ trong các kho chứa bắt đầy đầy lên.

Thomas gấp rút tuyển binh để tái lập lại ba Đại Đoàn Quân, khôi phục phiên hiệu Đại Đoàn Quân Sao Băng và giao nó cho Julian trực tiếp lãnh đạo.

Đây là thời khắc hòa bình ngắn ngủi. Ai cũng cảm nhận được đám mây đen đang che phủ Vùng đất Tự Do, và chẳng sớm thì muộn chiến tranh sẽ nổ ra.

Bầu không khí ngột ngạt đè nặng lên trái tim của những người công dân nhà nước cộng hòa.

Ngày 1/1/ 2118, đúng vào ngày đầu tiên của năm mới, Quintus Pedius tuyên bố tách rời khỏi nhà nước cộng hòa để thành lập Vương Quốc Pedius. Cũng như Oconnell, gã lấy họ của chính mình làm tên nước. Bản thân gã lên ngôi Hoàng Đế.

Từ nay Vùng đất Tự Do có ba nước, hai tổng thống và một hoàng đế.



Thomas nhanh chóng gửi thư chúc mừng, đồng thời đích thân đến thủ đô Charleston ở miền Bắc để dự lễ loạt lễ lớn, bao gồm lễ thành lập nước và lễ đăng quang của Quintus.

Lễ đăng quang kéo dài hai ngày, trong đó ngày thứ hai chỉ toàn là yến tiệc.

Quintus ra lệnh cắt đứt hầu hết mối quan hệ bao gồm cả giao dịch vũ khí với nhà nước cộng hòa, chỉ giữ lại lương thực để trao đổi với ma túy Hãm Thần.

Ma túy Hãm Thần là loại hàng hóa đặc biệt mà cả ba nước đều cần và đều phụ thuộc lẫn nhau.

Nguyên liệu thô xuất phát từ vương quốc Pedius nhưng ma túy tinh chế lại xuất phát từ nhà nước cộng hòa, và bên cần ma túy nhiều hơn cả là Đế quốc Đại Bàng. Mười bảy Sát Thần tiêu thụ con số lớn không tưởng là gần một nghìn gói ma túy mỗi ngày.

Thomas đã từng tính đến khả năng cắt nguồn cung lương thực cho nhà nước cộng hòa, nhưng rồi gã nhận ra rằng Tài chắc chắn sẽ trả đũa bằng cách cắt đứt nguồn cung ma túy cho các Sát Thần cận vệ của gã. Nỗi ám ảnh Matthew một lần nữa hiện về, khiến gã không dám thi gan với kẻ thù.

Nếu Pedius bào chế được ma túy thì đỡ biết mấy. Nhưng sau bao nhiêu năm nỗ lực, các nhà khoa học của Quintus vẫn chưa thể tinh chế được loại ma túy kỳ lạ này ở mức độ tương đương với cỗ máy cũ kĩ đã được tạo ra từ hàng chục năm trước.

Ở đây hẳn có một bí quyết nào đó đã bị thất truyền.

Dòng chảy ma túy Hãm Thần tựa như mạch máu cuối cùng kết nối các thế lực đang ngày càng trở nên thù địch. Đây là mối quan hệ chồng chéo, phức tạp và không thể tách rời cho dù cả ba nước sắp bước vào cuộc chiến tranh khốc liệt.

Tài đặt lương thực dưới sự kiểm soát trực tiếp của nhà nước và sau đó phân phát cho người dân theo khẩu phần, còn thừa thì tích trữ hết vào trong kho. Hắn biết rằng số lương thực này nhất định sẽ có ngày cần đến.

Nhà nước cộng hòa ban hành chính sách cấm lãng phí lương thực. Lãng phí lương thực bị xem là tội hình sự với độ nghiêm trọng ngang với giết người và bản án cao nhất dành cho tội danh này là tử hình.

Chính sách này đã gây ra sự phẫn nộ ngấm ngầm cho tầng lớp giàu có từng là Đại Biểu cấp cao Liên Minh, nay bị tước đi đặc quyền. Một số người thức thời trở thành các nhà buôn hoặc các quan chức trong chính phủ, số còn lại sống trong những dinh thự cao cấp và tiêu pha dựa trên số tiền mà họ đã tích góp được.

Những người này lo lắng hơn ai hết về cuộc chiến sắp diễn ra.